Peints sur des plaquettes de bois précieux ou sur de la toile de lin, les portraits du Fayoum sont datés de la période romaine: du Ier au IVe siècle ap. J.-C.
Il en existe quelques milliers conservés dans les musées depuis que W. M. Flinders Petrie découvrit en mars 1888 "un immense cimetière d'époque romaine avec des chambres tombales en brique contenant encore les corps de leurs propriétaires". L'émotion le saisit lorsqu'il aperçoit, encore fixé sur sa momie, le premier portrait, "une jeune fille magnifiquement dessinée, dans de douces teintes grises.
La majorité des portraits funéraires présentent les visages grandeur nature. Ils doivent assurer au défunt un visage dans l'au-delà identique à celui de sa vie sur terre. Ils sont très expressifs, même après 2000 ans d'oubli.
